João Neves

La saison en chiffres

Toutes compétitions

59 matches, 7 buts

Ligue 1

29 matches, 3 buts, équipe-type UNFP

Ligue des Champions

17 matches, 57 tacles réussis (meilleur total de la compétition)

Finale de C1

Triangle au milieu avec Vitinha et Fabián Ruiz, L'Équipe 8/10

Ballon d'Or 2025

19e

Le gamin de Tavira

Il naît à Tavira, dans l'Algarve, le 27 septembre 2004. Benfica le récupère à onze ans. Il signe pro en décembre 2020, débute chez les U19, puis chez les B, puis en équipe première en 2023. Luis Campos, directeur sportif parisien, le suit depuis deux ans. Le prix du transfert tourne autour de 60 millions d'euros à l'été 2024. Luis Campos dira plus tard, sur un ton moitié sérieux : «À 65 millions, ce n'était pas cher.»

À son arrivée à Paris, on compare son gabarit à un ailier, pas à un milieu axial. 1 mètre 74, poids léger, jambes fines. Les premières semaines, le doute circule dans les tribunes : va-t-il tenir le rythme athlétique de la Premier League-bis qu'impose Luis Enrique ? Le coach espagnol tranche dès l'automne. «Il est très jeune, mais nous n'avions aucun doute sur lui, à cause de son intensité et de sa qualité avec ou sans ballon.» Et plus concis encore : «Il ne perd pas le ballon.»

L'idole revendiquée de Neves, c'est Andrés Iniesta. Il le dit en interview. Vitinha, pour la même question, donne le même nom. À Paris, deux Portugais de moins de 25 ans se sont trouvés autour d'un même modèle, et partagent le cœur du milieu.

Le but qui sauve la C1

22 janvier 2025. Parc des Princes. PSG-Manchester City en phase de ligue. Paris est mené 0-2. Grealish à la 50e, Haaland à la 53e. Une élimination tôt dans la compétition se profile, le projet Luis Enrique tremble. Dembélé réduit le score à la 56e. Barcola enchaîne à la 60e, 2-2. Et à la 78e, sur un coup franc brossé par Vitinha, João Neves saute plus haut que Stones et Akanji, et place sa tête au ras du poteau opposé. 3-2 pour Paris. Ramos scellera le 4-2 dans le temps additionnel.

C'est son premier but en Ligue des Champions. Il est homme du match. Il a 20 ans et 3 mois. Stats brutes du soir : 7 tacles sur 7, 51 passes sur 61. Sans ce but, Paris finit possiblement hors du top 8 de la phase de ligue et affronte Liverpool dès le tour préliminaire.

Un détail technique qui mérite sa ligne. Le coup franc de Vitinha tombe au deuxième poteau, non pas au premier. La zone où s'attaque le plus souvent un attaquant lourd, pas un milieu d'1,74 m. Neves y est pourtant parce qu'il a lu le mouvement adverse deux secondes avant que Vitinha ne frappe. Le geste est dans l'anticipation. Ce sera la signature de sa saison.

Moments clés

Cinq instants d'une première saison parisienne où João Neves, 1,74 m, a fini en tête des tacles de toute la Ligue des Champions.

1. 2024-07-28

   Transfert à Paris

   Paris le recrute à Benfica pour environ 60 millions d'euros. Contrat longue durée, numéro 87. Luis Campos dira plus tard : «À 65 millions, ce n'était pas cher.»

2. 2024-12-11

   Record battu à Salzbourg

   À Salzbourg, Neves atteint 30 matches en Ligue des Champions à 21 ans et 14 jours. Plus jeune Portugais à ce palier, record précédemment détenu par Cristiano Ronaldo.

3. 2025-01-22

   Manchester City, tête de la 78e

   Parc des Princes. Paris mené 0-2, puis 2-2. Coup franc de Vitinha au deuxième poteau, tête de Neves, 3-2. PSG gagne 4-2. Première grosse soirée européenne, homme du match.

4. 2025-05-31

   Munich, 8 sur 10

   Finale à Munich. Neves est titulaire dans le triangle Vitinha-Neves-Fabián Ruiz. L'Équipe 8/10, «insaisissable et indispensable au pressing». Sorti à la 84e minute.

5. 2025-09-22

   Ballon d'Or, 19e

   Cérémonie du Ballon d'Or au Châtelet. Neves finit 19e. À 20 ans, il entre dans le top 20 mondial sans marquer beaucoup, grâce à sa lecture du jeu et au record de tacles en C1.

Le triangle de Munich

Tout au long du parcours, Neves joue le rôle du milieu intérieur courseur dans le 4-3-3 de Luis Enrique. Il couvre derrière Vitinha, devant Marquinhos, saute les lignes sur les transitions, et termine sur le plus grand total de tacles de toute la compétition : 57 sur 17 matches. À Anfield en huitième retour, 90,5% de passes réussies et 3 passes clés. À l'Emirates en demi-aller, il aide à boucler un 1-0 silencieux.

Contre Liverpool, à l'aller le 5 mars au Parc des Princes, Luis Enrique lui réserve un rôle sur-mesure. The Athletic parlera plus tard de «quarterback». Le 4-3-3 classique bascule en 3-2-5 dans la phase de construction, Neves descend entre les deux défenseurs centraux, et Paris obtient un surnombre 7 contre 6 face au pressing anglais en 4-2-3-1. Sa passe du match : un ballon coupé par-dessus la tête de Salah, aimé par Nuno Mendes qui sort le ballon dans la foulée. Paris perd 0-1 sur une frappe tardive d'Elliott, mais compte 12 tirs en première période, trois grosses occasions, et inflige à Liverpool son plus bas pourcentage de possession (29,6%) depuis le début de la saison 2021-22.

31 mai 2025, Munich. Luis Enrique aligne le triangle Vitinha-Neves-Fabián Ruiz au milieu. Les trois couvrent l'intégralité de la moitié de terrain. Neves presse régulièrement Dimarco, revient dans l'axe pour les transitions, offre des lignes de passe à Vitinha. L'Équipe le note 8 sur 10 : «Mobilité permanente pour fermer les espaces et faire vivre le ballon, vite et bien. Insaisissable et indispensable au pressing et dans le contre-effort.»

Coaches' Voice, dans son décryptage du 1er juin, précise que Neves était celui qui sortait ponctuellement sur le piston gauche de l'Inter quand les axes parisiens restaient alignés. Un petit gabarit en train d'exécuter le travail athlétique d'un numéro 8 classique de Premier League. Il sort du terrain à la 84e minute pour Warren Zaïre-Emery, embrasse ses coéquipiers, passe sa première finale de C1 de l'intérieur du vestiaire champion.

Sa philosophie, il l'a posée en interview à The Athletic en avril : «Si tu veux passer plus de temps à attaquer, il faut récupérer le ballon quand tu le perds. Dans ces cinq à dix secondes après la perte, il faut donner 100, 120%, parce que c'est la meilleure façon d'attaquer à nouveau.» La phrase explique les 57 tacles de la saison. Elle explique aussi pourquoi Luis Enrique lui a confié le rôle.

Le 19e et le 30e

Deux chiffres racontent ce que la saison dit de lui. Le premier : 19e au Ballon d'Or 2025. À 20 ans, dans une catégorie où la photographie médiatique favorise rarement les milieux axiaux sans but sur relances, il finit devant plusieurs attaquants confirmés. Le second : 30 matches en Ligue des Champions à l'âge de 21 ans et 14 jours, le 11 décembre 2024 à Salzbourg. Record précédent détenu par Cristiano Ronaldo. Plus jeune Portugais de l'histoire à atteindre ce palier.

Vitinha, en interview quelques jours après Munich, a trouvé la bonne formule. «Il sera l'un des meilleurs dans les années à venir, si ce n'est le meilleur. J'ai de la chance de jouer à ses côtés.» Vitinha est lui-même 3e au Ballon d'Or 2025. Son compliment vaut donc plus qu'une politesse d'après-match.